En 2011, un coleccionista adquirió una extraña piedra negra en Marruecos sin sospechar que se trataba de una pieza clave para la historia de Marte. Lo que al principio fue vendido como una curiosidad astronómica, terminó siendo uno de los hallazgos más importantes en la investigación del planeta rojo: la prueba directa de que el agua caliente existió en Marte hace miles de millones de años.
La roca, oficialmente denominada Northwest Africa 7034 (NWA 7034) y apodada "Black Beauty", fue descubierta en el desierto del Sahara por un grupo de saharauis antes de ser puesta a la venta. Su composición despertó el interés de los científicos, quienes identificaron que se trataba de un fragmento de la corteza marciana expulsado hace millones de años tras un impacto cósmico.
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Tras una década de análisis, un hallazgo ha cambiado la comprensión sobre la historia geológica de Marte. Investigadores detectaron en la roca un pequeño grano de circón con una antigüedad estimada de 4,45 mil millones de años, una edad que lo sitúa en los albores del planeta rojo. Sin embargo, el descubrimiento más sorprendente provino del estudio de minúsculas inclusiones de magnetita atrapadas dentro del circón, lo que sugiere que se formaron en un entorno hidrotermal, es decir, en presencia de agua a alta temperatura y en condiciones ricas en oxígeno.
Este dato es crucial, ya que implica que hace más de 4.000 millones de años Marte ya tenía fuentes de agua caliente en su superficie. La presencia de agua ha sido considerada durante décadas como un indicador de habitabilidad, lo que refuerza la hipótesis de que el planeta pudo haber albergado vida en su pasado remoto.
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El meteorito Black Beauty, además, contiene hasta diez veces más agua que otras rocas marcianas previamente analizadas. Su composición coincide con observaciones realizadas por los rovers de la NASA en la superficie marciana, lo que confirma que la roca formó parte de la corteza primitiva del planeta antes de ser expulsada al espacio y viajar hasta la Tierra.
Aunque todavía no existen pruebas directas de vida en Marte, este hallazgo refuerza la teoría de que el planeta tuvo condiciones adecuadas para la existencia de microorganismos en sus primeros milenios de existencia. Con misiones espaciales futuras, como las programadas por la NASA y China, los científicos esperan traer a la Tierra nuevas muestras marcianas que podrían responder a una de las preguntas más intrigantes de la astrobiología: ¿Hubo vida en Marte?