Mucho antes de que Steven Spielberg hiciera historia con 'Salvando al soldado Ryan', el director ya había incursionado en el cine bélico. Sin embargo, su primer acercamiento a la Segunda Guerra Mundial resultó ser un fracaso inesperado para el joven director que ya había cimentado su reputación con éxitos como 'Tiburón' y 'Encuentros cercanos del tercer tipo'.
En lugar de optar por un drama bélico como lo haría años después, Spielberg sorprendió a la audiencia al elegir una comedia caótica ambientada en Los Ángeles tras el ataque a Pearl Harbor. La trama '1941' (1979) gira en torno a un coronel despistado que provoca pánico en la ciudad al emitir una advertencia infundada sobre un supuesto ataque japonés, lo que desencadena una serie de situaciones absurdas y cómicas, mientras los verdaderos enemigos, liderados por el Capitán Akiro Mitamura (interpretado por Toshiro Mifune), planean un ataque a Hollywood desde un submarino.
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Entre los personajes destacan un piloto loco, un tanquista enamorado, un general despistado y un grupo de civiles que intentan defender la costa. El guion de la película fue escrito por Bob Gale y Robert Zemeckis, quienes más tarde serían conocidos por su trabajo en la trilogía 'Regreso al futuro'. El reparto incluyó a reconocidos comediantes como Dan Aykroyd, John Belushi, John Candy y otros actores populares en ese momento.
Aunque '1941' prometía ser un gran éxito debido a su director, elenco y equipo de guionistas, la recepción fue bastante negativa. La película fue criticada por su humor forzado y su tono desordenado. Muchos críticos consideraron que la película carecía de la coherencia y la sensibilidad que caracterizan a las mejores obras de Spielberg. Además, el público tampoco respondió de manera entusiasta; aunque la película no fue un desastre total en taquilla, sus ingresos fueron muy inferiores a las expectativas, considerando el alto presupuesto de producción.
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De repente, Spielberg se encontró con un material que parecía no ajustarse a su estilo, lo que resultó en un film que muchos consideran una anomalía en su carrera. Este desliz, sin embargo, no afectó lo que vendría; tres años después, Spielberg volvió a conquistar al mundo con 'Indiana Jones' y más tarde con el icónico 'E.T., el extraterrestre'. Pero '1941' queda como un recordatorio de que incluso los grandes directores pueden tener tropiezos en su camino hacia la cima.