Hablar de la historia del cine colombiano no se limita solo a analizar el desarrollo de la producción cinematográfica en el país, sino también a cómo esta maravilla tecnológica, que en su momento se presentaba como un artefacto deslumbrante de la modernidad, empezó a formar parte de la vida de los colombianos.
El 13 de abril de 1897, en la ciudad de Puerto Colón, Panamá (en ese entonces territorio colombiano), tuvo lugar la primera función de cine en Colombia. La proyección se llevó a cabo en una carpa del edificio James & Coy's y comenzó a las 8 de la noche utilizando un vitascopio de Edison. Además de la proyección, el espectáculo contó con un variado programa de entretenimiento que incluyó números de magia, una muestra de aves, tiro al blanco y la danza de la serpentina.
Metropolitan Print Company; Copyright 1896 by Raff & Gammon
Al día siguiente del evento, el periódico "The Colon Telegram" publicó una crítica entusiasta sobre la proyección de cine, destacando la nitidez y el realismo de las imágenes proyectadas en la pantalla. La crítica resaltó cómo el tamaño de los actores parecía natural y cómo se movían de manera fluida y realista. Este hecho histórico fue una prueba de los importantes avances de la ciencia en ese momento y marcó el inicio de una nueva era en la historia del cine en Colombia.
En un artículo de Leila El'Gazi titulado "Cien años de la llegada del cine a Colombia: abril 13 de 1897" (1997), la autora afirma que: "Un año y cuatro meses después de la función pública del cinematógrafo en París, se presenta por primera vez el cine en Colombia, gracias a un vitascopio de Edison que traía la Compañía Universal de Variedades como parte de su programa. Su director, el hábil prestidigitador, señor Balabrega, ya había visitado Colombia con su compañía".
Así, Balabrega encarna una figura muy relevante en la historia de Colombia, que García Márquez supo retratar perfectamente en su personaje Melquiades de "Cien años de soledad". El acceso al mundo se daba a través de viajeros que montaban espectáculos itinerantes para maravillar a las personas de poblaciones pequeñas.
Poco a poco, las proyecciones se fueron dando en todo el país hasta que se vieron interrumpidas por la Guerra de los Mil Días. Y así como la primera vez que el Coronel Aureliano Buendía conoció el hielo se convirtió en un recuerdo lejano que regresaría antes de su fusilamiento, el desarrollo del cine en Colombia tuvo que esperar unos años mientras la violencia ocupaba la agenda del país.
No fue sino hasta 1922 que se presentó la primera película de ficción en Colombia. Su proyección fue en Buga y se trató de una historia basada en la novela de Jorge Isaacs llamada María. La producción fue dirigida por Máximo Calvo y Alfredo del Diestro, y duró 180 minutos, pero solamente se conservan 25 segundos.
Desde entonces, el desarrollo del cine en Colombia ha estado caracterizado por una relación desequilibrada entre el mercado de proyecciones internacionales y las producciones locales. Sin embargo, gracias a los modelos de incentivos estatales, el cine colombiano ha logrado incrementar el número de títulos producidos en el país. A pesar de ello, las exhibiciones en salas de cine suelen ser de corta duración, pero este es un tema aparte.